Georgetown i Penang – Orientens pärla
Georgetown är ett konstmecka med hundratals fasadmålningar, konstkollektiv och alternativa konstscener. Hit reser också foodisar från hela världen för att njuta av stadens mångkulturella street food med smaker från Kina, Indien, Malaysia och Thailand.
Vackra kolonialpalats, färgglada indiska bostadsområden och kvarter som är långt mer kinesiska än Hongkongs och Singapores. Kineser, malajer och indier – här lever en del av gamla Orienten kvar från den tid då Georgetown kallades Orientens pärla. Tack vare att stadens äldsta kvarter upphöjdes till ett av Unescos världsarv 1997 har den genuina orientkänslan bevarats.
Sedan dess har en del av kvarterens slitna köpmanshus och palats renoverats, gallerier har öppnats liksom caféer, barer, restauranger och hotell.
Renoveringar pågår fortfarande, men eftersom dessa omfattas av strikta regler som kräver rejäla investeringar är allt tack och lov inte tillrättalagt och vykortsvackert. Det är en del av atmosfären och den genuina charmen som också utgörs av hundratals väggmålningar som lockar turister från när och fjärran.
”Den genuina orientkänslan har bevarats”
Som turist är det lätt att ta en cykeltaxi eller att vandra runt och se alla fantastiska fasadmålningar i kvarteren där trånga gator kantas av gamla kinesiska shop houses: tvåvåningshus med träjalusier för fönstren där man förr bodde på övervåningen och drev affärsverksamhet på gatuplan.
Ett bra exempel på dynamiken som sedan en tid pågår är China House på gatan Beach Street. I tre världsarvsklassade byggnader som sammanbinds med en innergård driver australiska entreprenören Narelle McMurtrie ett slags kulturhus som omfattar café, restaurang, hipsterbar, galleri, teater och butik.
Två hus längre bort har hon ”ockuperat” ett övergivet shop house där vem som helst kan medverka med att skapa teckningar och målningar på väggar, tak och golv eller uppföra installationer i ett slags folkligt konstgalleri. Hon ligger även bakom Lassie Langkawi, ett hem för övergivna, skadade och herrelösa djur.
Även om Penang är relativt okänd här i Sverige har ön länge varit ett populärt resmål för grannländerna i Sydostasien, inte minst från Singapore. Önationen och Penang delar, tillsammans med Malacka, den intressanta Baba Nyonya-kulturen som omfattar ättlingar till de som kallas för Peranakan-kineser. Kineser som under 1600-talet immigrerade till Malaysia där de ingick kinesmalajiska äktenskap som under århundraden kom att utgöra en förmögen köpmansklass.
Flera generationer senare är det fortfarande en betydande samhällsklass med en livsstilskultur som präglar allt från inredning och arkitektur till mode och traditioner kring mat och dryck. Baba Nyonya-kökets smakfulla rätter spelar en stor roll i det mångkulturella utbudet som finns i Georgetown. Maten lagas med kinesiska tekniker och sydostasiatiska kryddor som kokosmjölk, citrongräs, nejlika, chili och sambal
Världsarvslistade Georgetown är huvudstad i regionen Penang, ön som – i strävan efter att kontrollera handelsvägen till Kina genom Malackasundet – 1786 blev britternas första handelskoloni i Sydostasien. Här finns också Sydostasiens första engelska skola. Penang och Georgetown är ett slags Asia light, i princip alla talar engelska, infrastrukturen är modern och det känns rent, prydligt och säkert.
Nya trendiga krogar, caféer och konstgallerier – men också ett charmigt orientaliskt gatuliv och olika hantverkare som skomakaren som gör skräddarsydda Nyonya skor, han är för övrigt kusin med stadens kände skoikon Jimmy Choo.
Att kineserna utgör majoritet i Penang, före malajer och indier, gör det lättare att släcka törsten med en öl, men också att få sig en drink liksom att njuta av gott vin. Det går dock aldrig till överdrifter och fylleriturismen väljer andra länder och resmål.
Tack vare att muslimska Malaysia har brukat en relativt liberal form av sin religion har landets icke-muslimska grupper kunnat verka utan några större vardagliga problem. Landets kinesmat har visserligen sitt ursprung i Kina men under åren har den tagit till sig ingredienser och tillagningssätt av andra malaysiska kulturer. Till exempel har man oftast ett kycklingalternativ intill rätter som vanligtvis lagas med fläsk för att tillfredsställa landets muslimer.
Malaysia har en fascinerande blandning folkslag och religioner som lever i en ömsesidig respektsida vid sida. Ett bra exempel här i Georgetown är Unesco-kvarterens utbud av religiösa byggnader: en moské, en Angliansk kyrka samt ett buddhistiskt och ett hinduistiskt tempel sida vid sida på Harmony street.
Men Penang är så mycket mer än Georgetowns gamla stad. Där finns också moderna stadsdelar med skyskrapor, villakvarter, shoppingcenter och promenadstråk längs med havet.
Ön är inte större än att man runt henne på en dag. En härlig resa genom fridfullt lantliga byar, regnskog, stränder, fiskebyar och shopping i lyxiga gallerior.
